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俗话说，宁肯给聪明人提鞋，也不与愚笨者交友。对于这句话，日本可谓理解深刻，无论是千百年来对中国优秀文化的汲取，还是明治维新以后的一切向西看，都是对这一俗语的最佳注解。因此，对于现代日本来说，与其看作东洋一枝花，不如将其视作中西文化的最佳结合体更为确切。对于这一结合，中国和荷兰的先民看得最为透彻。

1603年，德川家康在江户设立幕府。随着幕府统治的巩固，多年不见的和平气象逐渐显现，与这一气象相适应的是文化的大发展。这一时期，先进的中华文明又出现了向日本传播的高潮，形成了汉学兴盛的景象。当时在日本，影响最大的汉学流派是朱子学和阳明学。

朱子学最初是被禅宗和尚当成自我修为的学问传入日本的。朱子学的理论侧重于伦理道德的“大义名分”，即人各有尊卑等序，世间一切以此为运行基础，不可更改变动。君臣父子人人都要遵循这一原则。

其学说其实就是对日本当时泾渭分明的等级制度的肯定，宣扬统治阶级权力至高无上，百姓要安心于自己所处的地位，不得反抗，以下犯上。这一思想非常符合刚刚建立起统治的德川幕府的政治需要，因此朱子学很快被统治阶级接受并得到重视。

德川幕府初期，朱子学的代表人物为藤原惺窝与林罗山师徒二人。藤原惺窝原为禅僧，后还俗专心研究朱子学，并以朱子学理论批判自己曾经皈依的禅宗，试图为朱子学在日本思想领域争得一席之地。其所著的《假名性理》、《四书五经倭训》，是最早用日文撰写的宣扬朱子学的书籍。

然而藤原惺窝的努力并没有结出丰硕的果实，他将所有希望寄托在了自己的得意门生，被称为“五大天王”之首的林罗山身上。罗林山1582年出生于京都，本名信胜，号罗山。德川幕府建立后的第三年，藤原惺窝将罗林山推荐给德川家康，以23岁的年轻少年身份，成为德川幕府的重要政治和思想顾问。

林罗山没有辜负师父的厚望，他广招门徒，宣传朱子学说。与此同时，他还积极参与幕府的政治活动，制定法令，用其学说帮助幕府建立起自己的意识形态体系，从而受到幕府的高度信任。在林罗山的努力下，第三代幕府将军德川家光统治时期，幕府将朱子学定为官学，并将其推广到民间，资助林罗山在各地开设专门讲授朱子学的学堂。

随着朱子学在日本取得独尊的地位，各领国的领主也在自己的领地上建立起了教授朱子学的学堂，这些学堂被称为“藩学”，主要招收领主子女及中高层武士。而一些下级武士，为了增加自己的文化修养，也自觉地投入到朱子学学习的行列当中。在这些武士当中，相继产生了影响后世的大学问家。