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正德三年二月九曰，京城。

虽然此时已经入了春，不过冬天的痕迹还没有全部消失，尽管路边屋檐上的积雪都已消融不见，可朝阳出现的还是很晚，至少要到卯时末，天色才会彻底放光。

自从正德调整了上朝时间后，长安大街在清晨时分就安静了很多，纵是有些行人，多半也是步行路过，车马是比较少见的。

不过在这一天的寅时前后，长安大街再次喧闹起来。车马如流，个个鲜衣怒马，气派非常；行人如织，个个青衫纶巾，儒雅风流，因为这一天是四年一度的会试之期，是朝廷选拔人才的大典。

可是，在礼部贡院的阁楼上，礼部尚书周经的心情却很低落，哪怕是他主持会试，得以与数百新科进士结下渊源，也丝毫不能让他开怀。

不单是因为朝中的形势越来越严峻，也是因为士人的前途越来越渺茫。

虽然来应试的人依然很多，足有两三千之数，相对于进士的名额，算是相当庞大，取士的比例，也算不上高，进士仍然是大热门。

可是，若是与往年的盛况对比，那就相形见绌了，两三千人？就算是普通府城的乡试，也不可能只有这点规模啊，要是县中的童生试还差不多。

包括周经自己高中进士的那年在内，哪次会试不得来个几千几万的士子啊，千中取士，百里挑一，规模一年胜过一年，那才叫国家大典呢！

可现在呢？进士名额虽少，可总也有两三百个，那也就是十个来应考的人里面就会取中一个！天，这还是科举吗？还有原本为国取士的神圣意味吗？

原因，当然就是书院卓有成效的挖角行动了，只要进了京城，就会受到书院全方位的理念轰炸，摆事实，讲道理，举成例，种种说服方法不一而足，当然，最厉害就是持续不断的重复，无论在哪里都听得到书院相关的信息。

周经不知道别人是怎么想的，不过，他自忖在年轻那会儿，就未必禁得住这样的诱惑。一入科途深似海，这话一点都不夸张，纵然也是世家之后，可周经也不是一次就考中的，毕竟狼多肉少，名额就那么点啊。

多少人被卡在了会试这一关上，蹉跎多年都迈不过这个门槛，二十老明经，五十少进士，这话再形象不过了。其实别说是会试了，就连乡试、童生试这两关，也一样让无数读书人望之兴叹。

而书院那边就不一样了，那里跟科举正相反，是入学容易毕业难，招收的名额既多，还有个天子门生的称谓，而且还省钱……书院的小学是不收钱的，专科学校只是象征姓的收点，大学的学费相对高些，可也没比四年一次的赶考，在路上和居京城花费的多，毕竟大学是包食宿的。

就算是寒家出身，囊中羞涩的也不要紧，因为大学的学费可以赊欠，等毕业之后再慢慢还，此外，如果学的好，书院还提供数目不菲的奖学金。

风险小，待遇优厚，前途也不差，这些因素集中在一起，就由不得举子们不动心了。连唐伯虎那样原本名满江南，如今名震天下的大才子都有马失前蹄的时候，谁就能保证自己一定中进士啊？

连不少通晓朝中局势的世家子都动了心，和寒门士人单从自身考虑不同，这些人或者是秉承先贤故智，意图多面下注；或是干脆就是看好正德，觉得天大地大皇帝最大；也有少数人和李东阳一样，认为皇权崛起的势头难以抵挡，索姓就打入内部，在对方施政的过程中拨乱反治。

想到这里，周经嘴角动了动，露出了一丝苦笑，连入阁在即的杨廷和的公子，那个才名动京城的神童杨慎都弃了科举，跑去书院报了名，可见书院的强势崛起是多么的不可阻挡。

这件事引起的反响极大，很多还在迟疑，意图先考了科举之后，若是不中，再去书院报名的士子都受了打击，其中信念崩溃后，改投书院的也大有人在。

虽然书院那边的宣传攻势如火如荼，可施行了千年的科举观念毕竟深入人心，若非突然出了这桩变故，纵是应试的规模会有缩减，可也不至于落到如今的这种境地。

现在不止是人数减少的问题，而且年龄结构也发生了很大变化，留下来应试的，多有两鬓斑白的中年人，发如霜雪的老年人也不少，这些人多半都是屡试不中的那种，在总体比例中，他们至少占了六七成，相对的，少年的比例简直低得可怜。

按说，看到这么多屡败屡战，依旧痴心不改的中坚力量，周经应该感到欣慰才对，可实际上他一点都不高兴，这些人心里想什么他很清楚。

一部分人是觉得应试的人数少了，可以来捡便宜；另一部分的想法很实际，他们读了大半辈子的四书五经，只会这个。而书院那边教授的东西却是五花八门的，他们没那个欲望去学，也没那个精力，就算学了，他们也不是那些年轻人的对手。

毕竟年龄差距摆在这儿呢，比老谋深算，当然是年纪越大越了得，可比接受新生事物，学习新知识，中老年人哪里比得过少年人？