在整个20世纪80年代中后期，因国际社会的强大压力，苏联忙于解决入侵阿富汗而带来的种种问题。在西欧，失业率持续攀高，社会动荡不稳。而美国，自80年代中期以后，整体经济陷入低谷，支柱产业金融业频频出现危机，财政赤字屡创新高。当时，美国失业率为7%，经济增长率为负的0.2%，财政赤字为738亿美元，贸易赤字为150亿美元。而日本从1984年起在对美贸易中始终保持顺差地位，美国在成为世界最大债务国的同时，也使日本成为世界最大的债权国。

无论是经济还是政治方面，世界主要经济大国都处于不可测的困难境地，而这时的日本，却是“风景这边独好”，因此，无论是日本政府还是民间，都喊出了“日本是世界第一”的口号，他们预感到“日本的时代”即将到来。

不过就在全民高唱凯歌之际，在光鲜的表象之下，一些被遮盖的问题也逐渐暴露出来。在房地产方面，由于土地价格过快增长，城市中的普通百姓无法承担高额的地租和房租，只能被迫迁往郊区。而正是这种情况，又促使人们产生了早买早赚的心理，进一步刺激了地价上升。这时候，人们开始担心“两大神话”是否真的会一直持续下去。很快，这种担心变成了现实。

1987年10月19日，美国股市发生大崩盘，在西方国家的联合干预下，股市很快恢复正常，被称为“黑色星期一”的股灾并没有变成一场噩梦，但对日本来说，却是灾难的开始。这一年，日本正在实施扩大内需战略，不断地加大国内投资，降低利率，减少存款。在这种情况下，日本央行决定继续实行扩张性货币政策，维持贴现率在2.5%的超低水平上保持不动，直到1989年的5月，日本央行才提高了国内存款利率。

低利率的措施造就了极度扩张的货币政策，从而更加刺激了股市和房地产价格的上升。1985至1989年，日本平均股价上升了2.7倍；1986～1990年，东京、大阪等六大城市的价格指数平均增长了三倍以上。股价和地价疯狂上涨，让日本政府感受到了来自民间的压力。1989年，日本央行决定改变货币和信贷政策。从当年的5月份至1990年的8月，日本央行五次上调了中央银行的贴现率，与此同时，日本大藏省对全国所有银行的不动产贷款进行了严控，并要求银行大量削减这类贷款。1991年，日本几乎所有的金融机构都停止了对不动产业的贷款。

货币和信贷政策的大转变，使得原本高涨的日本股票价格开始出现大幅度的下跌，与土地交易相关的企业出现巨额亏损，“股票永远会升值”的神话被打破，这引起了股民的恐慌，不过，令他们没想到的是，这不过是灾难的开始。没多久，地价和股票一样，开始剧烈下跌，跌幅超过46%，“土地不会贬值”的神话也随之被打破。受到双重冲击的日本经济开始出现滑坡，自1991年2月起，泡沫经济正式破灭，从1986年开始出现的经济大发展时期结束，取而代之的是长达10年之久的经济衰退，这种衰退也被有关学者称为“平成大萧条”。