但是德川家康与武田信玄的联合建立，便因武田信玄进攻他的势力范围远江国而告破裂。1572年10月，武田信玄带领2.5万人马攻打远江国，得知消息的德川家康率所部人马织田信长援军共8000人在三方原迎战武田信玄，史称“三方原会战”。由于武田信玄谋虑比之德川家康更高一筹，加上兵力悬殊，德川家康此战大败，在众将扮作德川家康吸引武田军注意力后，他才侥幸逃回滨松。

武田信玄死后两年，即1575年5月，继任者武田胜赖包围长筱城，被困其中的德川家康随即向织田信长求救，5月18日，德川家康终于盼来了救兵，“长筱之役”由此爆发。此战，武田家诸多名将战死，元气大伤，武田家由此走向衰败。1581年，德川家康攻陷高天神城，把武田氏彻底从自家地盘上驱逐了出去。第二年，因灭武田家有功，德川家康被织田信长获封为骏河国领主。

不料形势骤变，织田信长在本能寺被杀，丰臣秀吉抢先一步夺取了中央政权，成为了日本的实际统治者。得到这个消息以后，德川家康很是不满，此时的他已经拥有三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区的统治权，成为战国屈指可数的强力大名之一。但经过深思熟虑之后，他还决定暂时臣服于丰臣秀吉，以增强自己的经济和军事实力静待时机成熟。就此，德川家康成了丰臣家有力的家臣。

1589年，丰臣秀吉讨伐北条氏，因在讨伐中屡立战功，北条氏投降后，德川家康被封在关东地区，成为领有相模、伊豆、武藏、上野等地拥有250万年贡的大名。1590年，德川家康将本城迁居到江户城。定居江户后，为吸引外地商人来江户经商，发展城市经济，德川家康建立了类似于现在的货物中转站，他还组织大量人力开河挖渠，使大型船只可以自由停靠于江户城下。江户城的繁荣为德川家康最终夺取天下奠定了雄厚的经济基础。

就在德川家康迁居江户后两年，即1592年，丰臣秀吉出兵朝鲜，要求各大名出兵助战。为了保住多年来好不容易发展起来的实力，德川家康诈病躲过了这次出兵，还以同样的理由躲过了1597年的战争。

1598 年，丰臣秀吉死后，德川家康以“五大老”首席的身份进入伏见城，挟丰臣秀吉5岁的儿子丰臣秀赖以令诸侯。对此，其他大名颇有微词，甚至对他破口大骂，他也从来都不放在心上。但权力的诱惑实在太大了，以石田三成为首的大名，终于还是厌倦了过嘴瘾，发动了一场针对德川家康的战争。

结果，德川害康在关原合战中消灭了反对派，战争刚一结束，他就马不停蹄地追击残敌，将所有的反对派都连根拔起。一时间，诸路大名如风过草低，纷纷向他效忠。1603 年，德川家康被天皇任命为征夷大将军，开创幕府于江户，他逐渐登上了自己人生的顶点。

征战半生，德川家康历经种种磨难：他在隐忍中探索方向，他在隐忍中积蓄力量，他在隐忍中等待时机，终于他成功了，等到了父亲期望他成为的那个人。欲速则不达，或许就是德川家康之所以被称为“战国第一忍者”的终极战略，也正是基于此才有了长达260多年的江户时代。