1560年，在先后控制远江国、三河国后，与室町幕府为同族的战国大名今川义元率领对外号称4万的大军向京都进发，准备朝觐天皇和幕府将军。由于尾张国是上京的必经之路，今川义元要织田信长借道于他让其通行，但织田信长没有答应他的要求，而是积极备战，决定兴兵与之对抗。但是面对今川义元数倍于己的军力，织田家臣认为只有3000兵力的己方绝无胜算，这一仗必定是以卵击石，织田家也必定败亡。

果然如家臣所料，今川义元所到之处，织田家的城池一一陷落，面对这一危局，织田信长表现得很镇定。5月19日上午，今川义元率领本部军马来到桶狭间。桶狭间山位于东海道与大高道的分歧点鸣海丘陵内，高65米，地处沓挂与大高城中间。同日下午，织田信长集中全部兵力向今川义元发起突然袭击。毫无准备的今川军顿时乱作一团，直到看清织田家的军旗，才意识到遭受了敌军进攻。这一战，史称“桶狭间合战”。今川义元战死，余者败退本国骏河。

经此惨败，今川家势力日渐衰退，而织田信长实力和声势大增，正式拉开了其征战四方的壮阔人生，而同时，原先受今川家控制的三河国的德川家康由此成为独立的战国大名。1562年，出于各自利益的需要，德川家康和织田信长在清州订立盟约，史称“清州同盟”。“清州同盟”使织田信长免去了后顾之忧，他开始将目光投向美浓国。

1561年，美浓国领主斋藤义龙暴死，随着其子斋藤龙兴的即位，斋藤家开始出现分裂，这给织田信长夺取美浓国创造了良机。1564年，织田信长将妹妹阿市嫁给北近江的浅井长政，并缔结盟约，由此形成了对美浓国的包围圈。在斋藤家家臣内斗中被排挤的稻叶一铁、氏家直元、安藤守就先后投靠织田信长，为织田信长吞并美浓国出谋划策。1567年，织田信长击败斋藤龙兴，将美浓国划入自家版图。这年，织田信长33岁。其后，织田信长攻伐天下势如破竹，锐不可挡。

1568年，织田信长将养女雪姬嫁给武田信玄的四子武田胜赖，以此与武田信玄缔结盟约，借此在吞并弱国的同时，维系与强国的和睦关系。1574年，织田信长攻灭越前守护朝仓氏，越前国成为织田家的领国。然而朝仓氏家臣和当地的“一向宗”却不服织田信长的统治，掀起了声势浩大的反叛，在镇压反叛中，织田信长的兄弟织田信广、织田秀成先后战死，直到1580年，才彻底平定这场反叛。

1578年，有“军神”之称的战国大名上杉谦信去世，在与上杉谦信争斗中始终处于劣势的织田信长开始转向优势，将越后国的一些城池先后占为己有。1579年，因为怀疑盟友德川家康的妻儿与武田胜赖暗中勾结，遂命两人切腹自杀。迫于织田信长的压力，尚无能力与其争斗的德川家康只得依命行事。

此时的织田信长已经统领近30个领国，其势之大，无人能敌。1576年，织田信长动用1万名劳力建造安土城，并在1579年完工后将本城迁往此处，作为其统一日本的根据地。春风化雨，晴天好，就在织田信长壮志满怀，欲将统一日本的征途再向前推进之际，一场毫无预兆的变乱彻底改变了他及织田家的命运。