998年，紫式部遵从父命，与父亲的朋友，比自己年长20多岁的地方官藤原宣孝结婚，当时的藤原宣孝已经有了三个妻子。婚后一年，紫式部生下了女儿，取名为藤原贤子。结婚三年以后，藤原宣孝因病去世，紫式部只身带着幼女贤子过着凄凉的寡居生活。

寡居期间，紫式部又重拾笔墨，写她熟悉的汉诗与和歌，这期间，她开始创作《源氏物语》，并陆续写出了一些文字。这些文字后来被传到了公卿藤原道长的手中，受到了他的高度赞扬。1005年，紫式部被藤原道长招入后宫，担任自己的女儿，一条天皇的中宫彰子的女官，为她讲授《日本书纪》和《白氏文集》等汉书。

这一时期，与紫式部大约同时代的才女还有和泉武部、清少纳言、道纲母等，她们分别写有《和泉式部日记》、《枕草子》、《蜻蛉日记》等。紫式部所生活的时代可以说是日本的女性文学时代，这是世界文学史上极罕见的现象。

曾经寡居的生活使紫式部对一夫多妻制下日本妇女的可悲命运有着切身的体验，而女官的身份又使她经常和上层贵族接触，无论是对妇女命运还是宫廷生活，紫式部都有深切的体会和了解，这为她创作《源氏物语》提供了坚实的基础，也使这部小说走向了与她在进宫前创作时截然不同的内容和风格。

在平安时代，散文文学尤其是物语文学十分流行，在紫式部之前，已经出现了一批虽然不够成熟、完整，但已初具规模的物语作品，如《竹取物语》、《宇津保物语》和《落洼物语》，这些作品为紫式部的创作提供了借鉴。另外，平假名的出现，特别是首先为女子熟练掌握，也为紫式部的创作提供了强有力的工具。

《源氏物语》总共54回，近百万字，以藤原道长执政下的平安王朝贵族社会盛极而衰的转折时期为背景。故事涉及3代天皇，历70余年。全书所涉及的人物有400多个，给人留下深刻印象的有30人左右。人物以上层贵族为主，也有下层官僚以及平民百姓。全书以源氏家族为中心，上半部写了源氏公子的爱情生活；后半部以源氏公子之子熏君为主人公，铺陈了复杂纷繁的男女纠葛事件。从体裁看，该书颇似我国唐代的传奇、宋代的话本，但行文典雅，很具散文的韵味。

《源氏物语》到底何时成书，至今尚无定论，被研究者广泛认同的成书时间是在1014年。在完成该书两年以后，紫式部告别了人世。