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1328年农历九月，朱元璋出生在安徽凤阳一个贫苦农民家里。朱元璋兄弟姐妹共8个，朱元璋最小，乳名重八，加入郭子兴起义军后，才正式取名元璋。

因为家贫，童年的朱元璋没有上过私塾。他常和小伙伴们去村子旁边的皇觉寺玩耍。寺内的住持见他聪明伶俐，讨人喜爱，便教他识文断字。朱元璋聪明过人，过目不忘，天长日久，便也粗晓一些文字。几年之后，迫于生计，朱元璋不得不到村中地主刘大秀家放牛。

公元1344年，朱元璋的家乡遭遇连年灾难，大旱、蝗灾、瘟疫纷沓而至。短短几个月的工夫，村子里就死去了几百口人。灾难也降到了朱元璋家，他的父母先后染病身亡。不能独立谋生的朱元璋想起了自己小时候曾在皇觉寺许过愿，长大舍身当和尚。没有办法，他只好入皇觉寺剃度为僧。

寺庙是靠收租和善男信女们的施舍度日的。朱元璋投靠时皇觉寺里已有几十个和尚，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。无奈，住持只好将徒弟一个个打发去云游四方，自谋生路。因此，刚进寺没多少天的朱元璋也只得头戴破帽，背上小包袱，告别皇觉寺，穿城越村，加入了化缘讨饭僧的队伍中。

公元1348年，流浪异乡的朱元璋回到皇觉寺，继续当一天和尚撞一天钟。公元1351年，农民领袖刘福通在颍州起兵反元，随后全国各地义军四起。身居佛门的朱元璋毅然投入了农民起义的洪流。

朱元璋加入郭子兴的部队后，非常勇敢，每次冲锋陷阵总是冲在前面。同时又因为朱元璋识得一些字，深受元帅郭子兴的器重，每次作战，总让他伴随左右。不久，他就被提拔为亲兵九夫长。后来，朱元璋又成了郭子兴的女婿，地位倍增，兵士亦另眼看待。

公元1353年春天，征得郭子兴的应允，朱元璋回到家乡，竖起红巾军大旗，募集兵马。半个月的工夫朱元璋就拉起了几百人的队伍。这些人，后来一直跟随朱元璋出生入死，冲锋陷阵，成了起义队伍中的中坚力量。其中包括徐达、汤和等人，这些人能文能武，为朱元璋登上皇位出了大力。

朱元璋招募英才，率兵而归。郭子兴十分高兴，于是提拔他担任镇抚总管，令所募英才归他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿局促濠州，经与徐达密议，征得郭子兴的应允，即带着徐达、汤和等人南下定远，开辟新天地。