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周宣王后期，国家因连年征伐又多有不克，而国力耗损、王朝渐衰。宣王之子幽王即位后，都城镐京及三川地区大地震，给国家造成了惨重的损失，人民生活更加困苦。

可是，幽王不但未采取恢复社会安定、重建家园的任何措施，反而只一味奢侈享乐，尤其是信任那“为人佞巧、善谀、好利”的虢石父，并用为卿士，掌管政事，于是引起了广大国人的强烈不满。

当时，灾荒饥馑等造成了人民的大量流亡，加之戎人的乘机入侵，渐渐造成了“四夷交侵”的不堪局面。国家实力大损，统治危机四伏。

就在这时，曾经被幽王征伐过的褒国向幽王进献了美女褒姒，很快她就得到了幽王的宠爱。幽王三年(前779年)，褒姒为幽王生子伯服。为了取悦自己的所爱，幽王八年(前774年)时，他终于下令废黜了王后申氏及太子宜臼，而改立褒姒为后、伯服为太子。

宜臼被逐，逃奔至其外祖父申侯那里。申侯见自己的女儿、外孙皆被废黜，自然大为不满。当时，除了少数佞臣，王室、大臣等对于幽王这种废后立妃、废长立幼的违制之举也极力反对。可是周幽王却决心已定，他甘愿冒这天下之大不韪。

有意思的是，尽管幽王非常宠爱褒姒，可是这褒姒偏偏生性不爱笑。幽王为了逗引佳人一笑，自然用了许多法子，可是都未能奏效。这时，有一位大臣给幽王出了个非常大胆的主意——“烽火戏诸侯”。幽王也没有多计后果，便欣然采纳了这个建议。