商族兴起在黄河下游，相当于现在的河南、山东一带。商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期。这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。

黄河下游是一个洪水经常为患的地区，所以从契到汤，经过了十四代，八次迁徙。商部落的畜牧业发展很快，据说有名的先公相土作乘马，王亥作服牛，就是驯养牛马，作为运输工具。商部落传到成汤当王的时候，已经很强盛，农业、畜牧业、手工业都有很大进展，经济力量逐步超过了夏朝。成汤采取积极措施准备灭夏。他首先任用了伊尹和仲虺为左右相，提拔重用了出身地位低下而有才干的人，部落的力量越来越强大。

面对夏桀的暴政，商族首领汤采取“宽以待民”的政治策略，笼络民心，扩大自己的影响，遇到哪个方国有灾有难，就主动救济，并积极网罗人才，收集有关夏桀政权的情报信息，为进一步消灭夏朝做积极的准备。

夏桀看到商族一天天壮大起来，汤的政治影响力与日俱增，已严重威胁到了自己的统治，心中十分害怕，就听信佞臣赵梁的计谋，假意召汤入朝，趁机将他囚禁在夏台。商汤被夏桀囚禁后，群龙无首，商部族灭夏大业受到了严重影响。无奈商部族在伊尹的主持下，在国内搜罗到许多美女珠宝进献给夏桀，又暗中重金贿赂赵梁，使贪财的赵梁在桀面前为汤开脱，最后夏桀仍然听信了赵梁之言，竟然放了商汤。

商汤被放回以后，坚定了灭夏决心，大力准备灭夏战争。他首先灭掉了与夏关系密切的韦、顾、昆吾诸小国，在力量准备充足以后于公元前1600年领导了灭夏战争。在商军出征以前，商汤进行了誓师动员，历数夏桀的罪行，说明自己出兵灭夏是替天行道，号召部众勇敢作战，一举消灭夏桀的黑暗统治。誓师以后商军战旗猎猎，军容齐整，士气高昂地向夏朝都城进发，商汤手把大斧，坐在战车上，指挥三军。此时的夏桀再也顾不上寻欢作乐，连夜调集军队，设下几道防线，阻止商军的进攻。然而连年来夏桀的统治十分不得人心，军队纪律涣散，又指挥不灵。两军交战，夏军很快就被击溃。夏桀见势不妙，就带着残兵败将逃到了鸣条。双方军队在鸣条进行了决战，结果商军获得全胜。桀带着几名护从狼狈逃出战场，据说后来死在了安徽巢县，夏王朝宣告灭亡。

商汤灭夏以后，建都于亳，自称武王，并进一步营建其奴隶制文明大国。关于商朝的都城，据史书记载曾多次迁徙，有“前八后五”之说。商朝在灭夏统一天下前，都城曾八次迁徙，商汤灭夏建立商朝之后又有五次迁都，直到盘庚迁殷之后商朝都城才固定下来。